Тридцяті роки XIX століття в Україні були бурхливими. Посилювався протест кріпаків та вільних селян проти важких умов тогочасного життя. Це були часи Устима Кармелюка. Це була запекла боротьба, яка неминуче наближала скасування кріпацтва. Повсталі селяни спалювали панські маєтки, убивали господарів та їхніх управителів, навіть виступали зі зброєю проти царського війська.

Саме цей непростий період історії висвітлює у своєму оповіданні "Дорогою ціною" Михайло Коцюбинський. Письменник удало порівнює кріпаків із волелюбним, але знесиленим туром, який обтяжений ярмом. Однією з форм протесту для поневоленого люду була втеча від пана. Це явище поступово набрало масового характеру. Та воля здобувалася дорогою ціною, і на цьому наголошує Михайло Коцюбинський.

У свої двадцять років головний герой оповідання Остап уже чимало настраждався. Його мати, батько, дідусь також були кріпаками, до яких ставилися, як до панської худоби. Остапу доводилося багато чути про вільних козаків. Уява парубка малювала справжнє людське життя у своєму будинку, з дружиною та дітьми. Ці мрії, завдяки їхній силі, мали здійснитися. Потяг до простого щастя примушує Остапа прийняти ризиковане рішення — утекти туди, де "хоч дорогою ціною можна здобути бажану волю".

Чарівне слово "воля" надавало парубкові снаги, розпалювало кров. Попрощавшись із коханою дівчиною Соломією, Остап вирушив у путь. Довго ще стояла Соломія, удивляючись у чагарники, де разом із Остапом зникло її щастя. Не в змозі втриматися від цього кроку, дівчина перевдяглася в хлопця й утекла від пана. Вона була готова розділити з коханим добру чи лиху долю.

Майстер художньої прози, Михайло Коцюбинський зображує складні переживання, які виникли в Остапа й Соломії під час небезпечної й важкої подорожі. Скільки перешкод прийшлося здолати закоханим! Коли ж нарешті Остап і Соломія досягають мети й перетинають рятівний Дунай, сліпа куля поранила парубка. Перемагаючи біль, Остап іде далі, щоб якнайскоріше здобути жадану волю. Дівчина вірить, що коханий швидко одужає, бо щастя таке близьке, таке солодке, таке принадливе — ось воно, поряд.

Протест проти кріпаччини — це лише одна з тем оповідання "Дорогою ціною". Друга важлива тема — вічна тема кохання. Письменник створив героїчний образ української жінки — люблячої та сміливої. Соломія виявляє своє жіноче свободолюбство й щире прагнення вирватися з моральної та фізичної неволі.

Багато труднощів довелося зазнати закоханим. Я вважаю, що все-таки найважче було Соломії. Ця чудова дівчина, не шкодуючи свого життя, віддала все, аби її коханий був вільною людиною. І саме така жертовність є ознакою справжнього кохання.